到了1982年西班牙世界杯，国际足联第一次对世界杯进行了扩军，参赛球队变成了24支。同时它也延续了之前的两阶段小组赛赛制，但第二阶段小组赛首次出现了3支球队组成的小组，每组头名进入半决赛。意大利“金童”保罗·罗西戴帽，帮助蓝衣军团将济科和苏格拉底领衔的巴西队淘汰出局的名局，正是诞生于这一年代。 再到1986年世界杯，“双小组赛”退出历史舞台，与现在24队参赛的欧洲杯相同的赛制正式推行，也在接下来三届世界杯上施行。1998年法国世界杯是经历第二次扩军后的第一届世界杯，32支球队分为8组决出16强后捉对厮杀，也一直延续到了刚刚过去的卡塔尔世界杯。

除1930年首届世界杯部分球队放弃参赛资格而导致只有13队参赛之外，1982年之前的每一届世界杯参赛球队均为16支，赛制也经历了诸多变迁，从1950年世界杯的“决赛圈”赛制，到最为经典的4个小组前两名出线并进行单场淘汰赛的赛制，再到后期的两阶段小组赛赛制。1950年世界杯是唯一一届使用了“决赛圈”赛制的世界杯，16支球队分为4个小组，4个小组头名组成“决赛圈”，单循环决出第一夺冠。前两场均取得大胜的东道主巴西队，在最后一轮只需平局就能主场捧杯的情况下，于马拉卡纳球场被乌拉圭队击败并丢掉冠军，也缔造了世纪名场面“马拉卡纳惨案”。