Un aperçu historique dela monnaie invite à relativiser tant la nouveauté de la dématérialisation monétaire que celle desmonnaies privées, deux phénomènes auxquels sont souvent associées les monnaies virtuelles.
Les monnaies "traditionnelles" ne sont pas très éloignées des monnaies virtuelles d'aujourd'hui en ce qui concerne leur définition. La différence entre ces deux types de monnaies réside davantage dans les acteurs impliqués que dans la question de savoir « Existe-t-il dans un sens physique ? »