“Cháu xin phép được nói với ông bởi vì điều này thực sự quan trọng.Cháu biết thật đáng buồn vì ở tuổi ấy cha cháu không thể tìm được việclàm. Cháu biết chuyện đó đau khổ lắm. Mẹ cháu phải đi làm từ sớm tinhmơ để trang trải sinh hoạt phí. Mẹ làm việc ở xưởng dệt tại English Mill.Mẹ phải đeo đai vì bị thoát vị do bê ống sợi. Lalá lớn rồi và dù học nhiềuchị cũng phải đi làm ở nhà máy... Thật khủng khiếp. Nhưng cha đâu cầnphải đánh cháu đến mức như thế. Hôm Giáng sinh, cháu đã hứa rằng cha cóthể đánh cháu bao nhiêu tùy thích, nhưng lần này thì quá quắt lắm.”

Nỗi buồn trong tôi khôngbắt nguồn từ đau đớn hay những cú đánh. Ở nhà, mọi người bắt đầu đối xửvới tôi tốt đến mức có phần hơi kỳ. Nhưng một cái gì đó đã mất. Một cái gìđó quan trọng có thể khiến tôi trở lại là chính mình, khiến tôi có thể tin vàongười khác, tin rằng họ là người tốt. Tôi trở nên câm lặng, thờ ơ, gần nhưlúc nào cũng ngồi bên Pinkie, thất thần nhìn thế giới xung quanh. Tôi khôngnói chuyện với Pinkie, cũng chẳng nghe những câu chuyện của nó.

Chị hóa thành thú dữ. Thay vì xông vào tôi, chị đến bên bàn và thế làtiêu đời quả cầu của tôi. Chị xé nó ra thành muôn mảnh. Tôi sốc đến nỗikhông làm được gì. Sau đó, vẫn chưa thỏa mãn, chị túm tay chân tôi quẳngtôi ra giữa phòng.“Khi tao bảo mày làm gì, thì mày phải nghe lời.” Con quỷ trong tôivùng dậy. Con giận của tôi bùng nổ như bão tố. Trận cuồng phong đầu tiênkhá đơn giản. “Chị biết chị là gì không? Chị là đồ đi!” Chị gí sát mặt vàomặt tôi, mắt tóe lửa.

“Mọi người chú ý! Một xu năm viên bi đây. Vừa mới vừa đẹp đây!”Chẳng có gì xảy ra.“Một xu mười thẻ bài đây. Bạn sẽ không thể mua rẻ thế ở cửa hàng củabà Lota đâu.”Chẳng có gì xảy ra. Không đứa trẻ nào có tiền. Tôi đi khắp đườngProgresso rao bán bị và thẻ bài. Tôi gần như chạy lóc cóc khắp đườngBarão de Capanema, nhưng chẳng có gì xảy ra. Nhà bà tôi ư? Tôi cũng đãđến đó nhưng bà không quan tâm.

“Nó đặc biệt lắm ạ. Nó trò chuyện với cháu, biến thành con ngựa,phiêu lưu cùng với bọn cháu. Với Buck Jones, Tom Mix... FredThompson... Ông có thích Ken Maynard không?” (Lược bớt từ “thưa ông”đi thì có vẻ kỳ kỳ, nhưng tôi đã quyết định rồi.)

Tôi nhìn Pinkie, nhưng nó im lặng như một con búp bê bằng vải.“Sao vậy?”“Không có gì. Tớ đang nghe mà.”“Này, Pinkie, tớ không thích tranh cãi đâu, nhưng nếu đang buồn bựcthì tốt nhất cậu nên nói thẳng ra.”“Chỉ là vì bây giờ cậu chỉ chơi trò người Bồ, mà tớ thì không thể thamgia được.”Tôi ngẫm nghĩ một hồi. Tất nhiên rồi. Tôi chẳng hề nghĩ đến việcPinkie không thể tham gia.

Xe chạy bon bon còn tôi nói thao thao.

Cháu là đứa vô tích sự, xấu xa thật sự. Bởi vậy nên vào Giáng sinh,con quỷ mới sinh ra trong trái tim cháu chứ không phải Chúa Hài Đồng, vàcháu chưa bao giờ nhận được món quà nào. Cháu là đồ sâu bọ, thưa ông. Làđứa gây phiền toái. Đồ chó. Đồ thối tha. Chị cháu nói rằng một đứa xấu xanhư cháu không nên có mặt trên đời này.”

Cô không tin rằng tôi biết nhiều câu chửi tục hơn tất cả các bạn kháctrong lớp, rằng không đứa trẻ nào tinh quái như tôi. Cô nhất quyết khôngtin. Ở trường, tôi là một thiên thần.

“Cậu phải nhìn tận mắt mới thấy mọi thứ ở đó sạch sẽ, ngăn nắp nhưthế nào. Ông ấy có một tấm khăn trải bàn bằng vải kẻ ca rô màu đỏ vànhững chiếc tách uống cà phê thứ thiệt. Không phải cốc thiếc như11 nhà mình đâu.

Thế là giọng hát vút cao của tôi lại vang khắp các bình nguyên bao la,

Trong vài ngày tiếp theo, tôi đi học sớm hơn một chút để tránh chạmmặt ông người Bồ đang mua thuốc lá. Tôi cũng cẩn thận lẻn vào góc đườngphía bên kia - gần như khuất dưới bóng hàng giậu phía trước các ngôi nhà.Ngay khi ra tới đường quốc lộ, tôi sang đường luôn và cắm cổ bước, taycầm giày, đi sát vào bức tường nhà máy lớn.